En medio del Atlántico existe una isla donde los volcanes conviven con plantaciones de té, lagunas de aguas cristalinas y bosques siempre verdes. São Miguel, la mayor de las Azores, invita a descubrir un ritmo de vida muy distinto al de las grandes ciudades. Hablamos con Julio Furtado para entender por qué quienes la visitan suelen querer volver.
Julio, conoces São Miguel como la palma de tu mano. Después de tantos años recorriendo la isla, ¿qué crees que la hace tan especial?
– Creo que la mayor riqueza de São Miguel está en su enorme diversidad. En pocos kilómetros el paisaje cambia por completo: puedes pasar de una playa de arena negra a un lago volcánico, caminar entre bosques húmedos o contemplar zonas donde la actividad geotérmica sigue muy presente. El clima también forma parte de la experiencia. Es bastante habitual empezar el día con sol, encontrarse con niebla al mediodía, disfrutar de una lluvia ligera por la tarde y volver a ver el cielo despejado antes del anochecer. Aquí nunca sabes exactamente qué tiempo te espera. No es casualidad que la llamemos Ilha Verde. La vegetación es exuberante durante todo el año gracias al suelo volcánico y al clima húmedo. Además, São Miguel conserva las únicas plantaciones de té de Europa y, cuando llega la temporada, las hortensias cubren carreteras y caminos con sus colores.
La isla es la mayor de las nueve que forman el archipiélago de las Azores, situado en medio del Atlántico, entre Portugal y Norteamérica. Fue también una de las primeras islas del archipiélago en ser pobladas, y todavía conserva ese equilibrio entre naturaleza e historia que resulta tan difícil de encontrar. He tenido la oportunidad de conocer países como Estados Unidos, México o Nicaragua, entre muchos otros. Sin embargo, siempre que regreso descubro un rincón diferente o una nueva perspectiva de lugares que creía conocer. Creo que esa capacidad de sorprender incluso a quienes vivimos aquí es lo que hace realmente única a São Miguel.
A través de Atlantimagia acompañas cada año a viajeros de muchos países. ¿Cómo son esas experiencias y qué recomendarías a quien visita la isla por primera vez?
– Afortunadamente recibimos visitantes durante prácticamente todo el año. En Atlantimagia organizo excursiones por distintos puntos de la isla y, con el paso del tiempo, he ido creando una forma muy personal de mostrar São Miguel. Más que seguir un itinerario fijo, intento que cada recorrido tenga algo diferente. Un día podemos visitar una plantación tradicional de piñas; otro, detenernos en una pequeña tienda familiar para probar un licor artesanal o pasar un rato junto al océano. También me gusta llevar a la gente al interior de la isla para que descubra los bosques y observe de cerca los fenómenos volcánicos que siguen dando forma al paisaje.
Hay lugares que considero imprescindibles. Furnas, Caldeira Velha y Lagoa do Fogo forman parte de la esencia de São Miguel. Siempre digo, medio en broma, que perderse esos lugares sería como viajar a Roma y marcharse sin haber visto al Papa.
Muchos viajeros buscan escapar de las rutas más conocidas. ¿Qué rincón recomendarías a quienes desean descubrir una São Miguel diferente?
– Les diría que no dejen de visitar Nordeste. Es la parte más antigua de la isla y conserva un ambiente muy tranquilo. Además, allí habita el priolo, un pequeño pájaro endémico que solo puede encontrarse en esta parte del mundo. Pero algunos de los paisajes más sorprendentes aparecen lejos de las carreteras principales. Alrededor de Lagoa do Fogo existen senderos poco transitados que ofrecen vistas espectaculares. En ciertos tramos caminas por el borde del antiguo cráter, con la laguna volcánica a un lado y el océano Atlántico al otro. Después el camino se adentra entre árboles y vegetación hasta desembocar en un arroyo que conduce a una laguna escondida.
Esa variedad es una de las grandes virtudes de São Miguel. En apenas unos minutos de carretera puedes pasar de un valle abierto a un bosque casi tropical, descubrir una cascada o detenerte en un mirador desde el que contemplar un lago volcánico. Por eso siempre digo que la isla recompensa a quienes se toman el tiempo de recorrerla sin prisas. Si disfrutas caminando y te gusta la naturaleza, es muy probable que quieras regresar. São Miguel siempre guarda un lugar nuevo por descubrir.
¿Las excursiones son caras o están al alcance de la mayoría de los viajeros?
– Creo que tienen un precio bastante accesible. Actualmente, una excursión de día completo cuesta 75 euros por persona. El precio incluye el almuerzo, así como el servicio de recogida y regreso al hotel o a un punto céntrico de la ciudad. Normalmente comenzamos alrededor de las nueve de la mañana y terminamos sobre las cinco de la tarde. Para quienes disponen de menos tiempo también ofrecemos recorridos de medio día, con una duración aproximada de entre tres y cuatro horas.
¿Cuáles son las playas más bonitas de São Miguel? ¿Cuáles recomendarías a quienes viajan con niños?
– Mis favoritas son Praia do Porto Formoso y Praia das Milícias. Ambas son muy cómodas para familias y cuentan con buenas condiciones para disfrutar de un día de playa. Si alguien viaja con perro, conviene informarse previamente. Durante el verano existen normas bastante estrictas y, por lo general, los animales no pueden acceder a la mayor parte de las playas. En Praia das Milícias, sin embargo, hay una zona específica destinada a ellos, mientras que el resto permanece vigilado por socorristas. Fuera de la temporada estival las restricciones suelen ser mucho más flexibles.
Una de las características más llamativas de São Miguel es el color de su arena. Al tratarse de una isla de origen volcánico, prácticamente todas sus playas tienen arena negra. La gran excepción dentro del archipiélago es Santa Maria, cuya historia geológica le ha regalado playas de arena mucho más clara. Aun así, cada una de las islas Azores posee un litoral con personalidad propia y paisajes que merecen ser descubiertos.
¿Cuál es la mejor época para visitar São Miguel?
– Si tuviera que elegir un periodo, recomendaría viajar entre mayo y octubre. Durante esos meses se disfruta del final de la primavera, del verano y de las primeras semanas del otoño, cuando el clima suele ser especialmente agradable para recorrer la isla. En verano las temperaturas rondan los 22 °C, mientras que en invierno suelen mantenerse cerca de los 15 °C. Eso sí, hay un factor que nunca debe olvidarse: la humedad. En São Miguel suele ser elevada durante buena parte del año y forma parte del carácter de la isla.
Además del senderismo, ¿qué otras actividades recomendarías a quienes buscan un poco de aventura en São Miguel? ¿El buceo es una de ellas?
– Por supuesto. São Miguel es un destino perfecto para quienes disfrutan de las actividades al aire libre. El buceo y el snorkel son dos de las experiencias más populares, especialmente en el Islote de Vila Franca do Campo, uno de los mejores lugares de la isla para descubrir el mundo submarino. En los últimos años también ha ganado mucha popularidad el barranquismo (canyoning). Incluso muchos habitantes de la isla lo practican. Es una forma completamente distinta de conocer São Miguel: desciendes por cascadas, atraviesas cañones y te adentras en rincones donde la naturaleza permanece prácticamente intacta. Es una experiencia muy auténtica y, por lo general, quienes la prueban quedan encantados. Y, por supuesto, no puede faltar el surf. Para quienes quieran iniciarse o simplemente disfrutar de las olas del Atlántico, una de mis recomendaciones es Praia de Santa Bárbara, una de las playas más conocidas de la isla para este deporte.
¿São Miguel también es un buen destino para los amantes del buceo? ¿Existen arrecifes de coral?
– Aunque aquí no existen grandes arrecifes de coral como en el Caribe o en otros destinos tropicales, el fondo marino de São Miguel tiene mucho que ofrecer. Sus aguas esconden cuevas, formaciones volcánicas y una gran diversidad de vida marina, además de una visibilidad que suele ser muy buena para el buceo recreativo.
Uno de los grandes atractivos del archipiélago es el avistamiento de cetáceos. En las Azores pueden observarse alrededor de 28 especies de ballenas, delfines y otros mamíferos marinos, lo que convierte a estas islas en uno de los mejores lugares de Europa para disfrutar de esta experiencia.
También contamos con algunos pecios muy interesantes. Uno de los más conocidos es el Dori, situado cerca de mi playa favorita, Praia das Milícias. Este antiguo carguero descansa a unos dieciséis metros de profundidad y se ha convertido en uno de los puntos de inmersión más populares de São Miguel. He tenido la oportunidad de bucear allí en varias ocasiones y siempre merece la pena. El pecio se encuentra dentro de una reserva marina protegida donde la pesca está prohibida, lo que ha permitido que la vida submarina prospere de una manera extraordinaria. Durante una inmersión es habitual encontrarse con peces loro, damiselas, barracudas, diferentes especies de lábridos y muchas otras especies que convierten este lugar en un auténtico refugio para la fauna marina.
Además de la naturaleza, ¿qué festivales o eventos recomendarías a quienes visitan São Miguel?
– La isla cuenta con varios festivales muy interesantes a lo largo del año, especialmente musicales. Uno de los más conocidos es Tremor, que se celebra en abril. Durante una semana reúne a artistas locales e internacionales de estilos muy diversos, desde el rock y la música electrónica hasta el folk. Una de sus características más originales es que los conciertos tienen lugar en escenarios poco habituales, como museos, edificios históricos o parques naturales, siempre con un fuerte vínculo con la cultura local. Si buscas un ambiente más veraniego, el Monte Verde Festival, celebrado en agosto, combina conciertos junto al mar con artistas nacionales e internacionales y géneros como el pop, el rap o la música electrónica. A finales de agosto llega otro de los grandes acontecimientos del calendario cultural de las Azores: Azores Burning Summer. Cada año atrae a miles de personas, incluidas muchas que viajan expresamente desde Portugal continental para disfrutar del festival y del ambiente que se vive en la isla durante esos días.
Filipe Tavares, director de Azores Burning Summer, nos habla del espíritu que define este festival:
Azores Burning Summer se celebra en Porto Formoso, un lugar privilegiado rodeado de playa, cascadas, senderos, un pequeño puerto y una histórica plantación de té. Durante cuatro días, artistas de diferentes países actúan en nuestros tres escenarios, creando una programación que combina world music, soul, jazz, dub, funk y otros estilos inspirados en la música afrodescendiente. La sostenibilidad es uno de los pilares del festival, reconocido con la certificación de SGS. Nuestro objetivo es ofrecer una experiencia donde la música y la naturaleza convivan en armonía, garantizando al mismo tiempo un ambiente acogedor, seguro y de calidad para todos los asistentes.
¿Qué platos típicos recomendarías probar a quien visita São Miguel por primera vez?
– La gastronomía de las Azores forma parte del viaje y merece descubrirse con calma. Si quieres probar productos locales, una buena opción es visitar el Mercado da Graça, donde encontrarás quesos, frutas, pescados y muchas especialidades de la isla. También aconsejo alejarse un poco de las zonas más turísticas y elegir restaurantes frecuentados por los propios habitantes. Entre los platos imprescindibles está el Cozido das Furnas, un guiso tradicional de carne y verduras que se cocina lentamente utilizando el calor geotérmico del subsuelo volcánico. Y, para terminar con algo dulce, no pueden faltar las Queijadas da Vila, unos pasteles elaborados con queso local que forman parte de la tradición gastronómica de São Miguel. Son solo dos ejemplos de una cocina sencilla, auténtica y llena de sabor que sorprende a la mayoría de quienes visitan la isla.
Más allá de los paisajes, ¿cómo describirías el ambiente de São Miguel? ¿Es fácil sentirse bien recibido?
– Creo que esa es una de las cosas que más sorprenden a quienes visitan la isla. La gente suele ser cercana y siempre está dispuesta a echar una mano. Muchos habitantes tienen familiares o han vivido durante algún tiempo en países como Estados Unidos o Canadá, por lo que no es raro encontrar personas que hablen inglés.
Y aunque no todos lo dominen perfectamente, la actitud es siempre la misma: intentar ayudar. São Miguel transmite una sensación de tranquilidad y confianza. De hecho, a menudo bromeo diciendo que aquí un turista tiene más posibilidades de conseguir que alguien lo lleve haciendo autostop que nosotros mismos.
¿La isla también ofrece vida nocturna o es un destino pensado únicamente para descansar?
– Hay un poco de todo. Si buscas calma, la encontrarás en muchos pueblos de la isla. Pero quienes prefieren salir por la noche tienen dos referencias claras: Ponta Delgada y Ribeira Grande. Es allí donde se concentran la mayoría de los bares y del ambiente nocturno, sobre todo los viernes y sábados. Entre semana también se organizan algunas fiestas, especialmente universitarias, y existe un pequeño casino para quienes buscan otro tipo de entretenimiento.
¿Qué tipo de viajeros suelen enamorarse de São Miguel?
– No diría que exista un perfil único. Es cierto que recibimos muchas parejas de entre treinta y cuarenta años, pero la realidad es mucho más diversa. Mientras guío excursiones es habitual encontrar familias con niños, senderistas de mayor edad, grupos de amigos y viajeros que recorren la isla por su cuenta. São Miguel tiene la capacidad de atraer a personas muy diferentes porque cada una encuentra aquí una forma distinta de disfrutarla.
Para quienes buscan algo más que paisajes, ¿qué aventura recomendarías?
– Si te gusta la naturaleza activa, las opciones son muchas. El buceo y el snorkel son dos de las experiencias más populares, especialmente en el Islote de Vila Franca do Campo. Otra actividad que cada año gana más seguidores es el barranquismo. Permite descender por cascadas, recorrer cañones y acceder a rincones prácticamente inaccesibles de otra manera. Incluso muchos habitantes de la isla lo practican. Es una forma diferente de descubrir el lado más salvaje de São Miguel.
Para terminar, ¿cuál es la mejor manera de recorrer la isla?
– Si el objetivo es conocer São Miguel a fondo, lo más práctico suele ser alquilar un coche. El transporte público funciona, pero no siempre resulta suficiente para llegar a los lugares más alejados o para aprovechar bien el tiempo. Otra opción es unirse a una excursión organizada. Más allá del transporte, un guía local puede mostrar miradores poco conocidos, explicar la historia de cada lugar y llevarte a rincones que normalmente pasan desapercibidos para quien viaja por libre. Y, además – dice Julio sonriendo -, si durante la ruta hacemos una parada para probar un licor artesanal de las Azores, nadie tendrá que preocuparse por conducir. Para eso ya estoy yo.
Para terminar, ¿cuál dirías que es la mejor manera de descubrir la cultura de las Azores y conocer a la gente de São Miguel?
– La mejor forma es olvidarse de las prisas y vivir la isla como lo hacen sus habitantes. Merece la pena recorrer mercados locales como el Mercado da Graça, sentarse a comer en pequeños restaurantes familiares y pasar tiempo en las plazas, el paseo marítimo o las playas donde se reúne la gente del lugar.
Al final, la cultura no solo se descubre visitando monumentos, sino también conversando con quienes viven aquí. Esa es, en mi opinión, la mejor manera de comprender el verdadero espíritu de São Miguel.
Hasta aquí nuestra conversación con Julio Furtado. Si quieres descubrir São Miguel desde la mirada de un habitante de la isla, puedes encontrarlo en Instagram como @atlantimagia22.
Y, quién sabe… si le dices que vienes de mi parte, quizá hasta consigas un pequeño descuento 😉
Anna Chajda
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